Le temps n’arrête jamais sa course même si certains voudraient nous faire croire que nous sommes encore dans les années 1920. Un virus décime la planète, l’extrême droite n’en finit pas de se réinventer, le Monde gronde et menace, pourtant nous sommes au 21^e siècle et rien ne change à part le climat.

Une chose qui est immuable est la rentrée des classes en septembre. Et comme je dois retourner encore une fois à l’école, je suis d’humeur chagrine. Ça non plus, ça ne change pas. J’adore mes élèves, mais je n’aime pas l’école. Parfois, je suis un peu sale gosse.

Les systèmes scolaires français et américains sont assez différents.

Mon expérience de l’école française date un peu, car nous avons quitté le cher pays de mon enfance il y a 17 ans. À ce moment-là, mes enfants, un peu différents chacun à leur façon, ne s’épanouissaient pas vraiment à l’école en France et je n’avais hésité que peu de temps avant de les inscrire dans une école américaine. Le prix exorbitant de l’unique école officielle française près de chez moi, le lycée français de NYC, m’avait totalement convaincue de tenter l’expérience de l’immersion pour les enfants. L’école française est gratuite, mais pas partout et pas pour tout le monde.

Mes enfants ont commencé leur scolarité à l’école primaire sans connaitre un seul mot d’anglais. Ils ont réussi à s’intégrer surtout grâce à la gentillesse et la dévotion de maitresses qui ont accepté de les aider malgré la barrière de la langue – sauf une qui n’a jamais pu dépasser cela. Il y a des gens sectaires partout – et aux cours d’anglais langue étrangère (ESL) qu’ils suivaient tous les jours en parallèle de leurs classes. Les premiers mois ont été compliqués et intenses et cela n’a pas été facile tous les jours, mais à Noël, ils étaient déjà à l’aise avec l’anglais. Ce fut à cette époque-là aussi que je commençais à moins les aider avec leurs devoirs. Mon anglais ne suivait pas du tout leur progression !

On me racontait qu’une jeune élève de 14 ans venue du Portugal qui ne parlait pas le français avait dû redoubler deux classes la première année en France. Son expérience n’a pas été la même. Trop de gens confondent maitrise de la langue et intelligence. Ce n’est pas parce que j’ai un accent ou que je commets des erreurs en anglais que je suis stupide. Ce n’est pas ma langue première, c’est tout. Comme le dit Sofia Vergara qui joue une Colombienne dans le show TV « Modern Family » : « Je suis intelligente en Espagnol ». Enfin, pour moi c’est en français, mais vous l’aurez compris.

L’école américaine pour des Français ressemble exactement à l’école que l’on voit dans les films et les émissions de la télé. À partir du collège, il y a des casiers partout, un immense gymnase, des joueurs de foot américain ou de basket et des cheerleaders. On pourrait presque entendre les gamins chanter en chœur en allant à leurs classes. « Together, together ».

En fait dans ma bonne ville de Sparta, quand on marche dans les couloirs du collège et du lycée, se sont les mêmes gamins qu’en France, vêtus de la même façon qui sont trop absorbés par leur journée pour penser à chanter. Eh oui ! l’école peut être aussi ennuyeuse aux US !

En France, toutes les écoles, collèges et lycées font la rentrée en même temps.  Les jours fériés sont les mêmes pour tous et les vacances sont partagées en trois zones. Aux US, chaque district choisit sa rentrée, ses vacances et ces jours fériés. J’ai eu une année avec des enfants dans deux districts différents, ce qui veut dire qu’ils n’avaient pas les vacances en même temps. Certains États américains rentrent en fin juillet alors que d’autres ne commencent qu’en septembre.

En France, une année scolaire à 144 jours, 36 semaines d’école et 16 de vacances avec un rythme de sept semaines d’école et deux semaines de congés. Les enfants passent en moyenne 8h par jour en classe.

Dans le NJ, une année est de 181 jours avec 6h44 en moyenne par jour. Pour ce qui est de mon école, j’ai deux jours de congé pour Thanksgiving en novembre, 10 jours à Noël (en fonction du jour de la semaine où tombe Noël), deux jours en février, une semaine pour Pâques auquel on peut ajouter des jours fériés. L’année scolaire finit mi-juin. Peut-être que j’aimerais mieux l’école si j’étais encore en France, mais cela n’est pas sûr !

Il est tentant de se demander quel système est le mieux. Mes enfants ont suivi leur scolarité dans une ville du New Jersey qui consacre un gros budget à l’éducation. Cela veut dire que le programme de musique est aussi important, que n’importe quelle autre matière, qu’il y a des activités sportives pour tous les goûts et que le choix des options est varié. Les classes sont organisées par niveaux dans lesquels chaque enfant peut trouver sa place. Comme chaque district gère l’éducation en fonction de ses priorités, ce n’est pas forcément le cas partout. Nous vivons dans une ville privilégiée.

En comparaison, le système français est censé être plus égalitaire ; chaque école, collège ou lycée bénéficiant des mêmes classes et activités, quel que soit le lieu où ils se trouvent. Mais, si je me souviens bien, mon collège perdu dans les Pyrénées était quand même moins égal que celui de la ville de Perpignan, capitale du département.

Quand même, quand j’y pense. Quand j’allais au collège dans mon village perdu, il n’y avait aucune grille et il était ouvert sur la nature autour. On profitait de notre temps de repas pour aller faire un tour à la rivière sans se faire remarquer. Un peu de liberté piquée en douce. C’était drôlement bien. C’était ça, l’école idéale. Sans aucun doute.

Florence de Pont

In English please!

Time never stops its course, even if some would have us believe that we are still in the 1920s. A virus decimates the planet, the far-right keeps reinventing itself, the world is rumbling and threatening, yet we are in the 21st century, and nothing changes except the climate.

One thing that never changes is the start of the school year in September. And since I have to go back to school yet again, I’m in a sorry mood. That doesn’t change either. I love my students, but I don’t like school. Sometimes I’m a bit of a mischievous kid.

The French and American school systems are quite different.

My experience of French school dates a bit because we left the dear country of my childhood 17 years ago. At that time, my children, each a little different in their own way, were not really thriving in school in France, and I had only hesitated a short time before enrolling them in an American school. The exorbitant price of the only official French school near me, the Lycée Français de NYC, had convinced me to give the experience of immersion for children a try. French schools are free, but not everywhere and not for everyone.

My children started primary school without knowing a single word of English. They could fit in primarily because of the kindness and devotion of teachers who agreed to help them despite the language barrier – except one who could never get past that. There are bigoted people everywhere – and in the English as a Foreign Language (ESL) classes, they took every day alongside their classes. The first few months were challenging and intense, and it wasn’t easy every day, but by Christmas, they were already comfortable with English. It was also around this time that I began to help them less with their homework. My English did not follow their progression at all!

I was told that a 14-year-old student from Portugal who did not speak French had to repeat two classes in her first year in France. Her experience was not the same. Too many people confuse fluency with intelligence. Just because I have an accent or make mistakes in English doesn’t mean I’m stupid. It’s not my first language, that’s all. Like Sofia Vergara, who plays a Colombian in the TV show “Modern Family,” says: “I’m smart in Spanish.” Well, for me, it’s in French, but you will understand it.

The American school for French people looks precisely like the school you see in movies and TV shows. From Middle School, there are lockers everywhere, a huge gymnasium, American football or basketball players, and cheerleaders. You could almost hear the kids singing along as they went to their classes. “Together, together.”

In fact, in my good city of Sparta, when you walk in the halls of middle school and high school, it’s the same kids as in France, dressed the same way who are too wrapped up in their day to think of singing. Yes! School can be boring too in the US!

In France, all schools, middle schools, and high schools start at the same time. The holidays are the same for everyone, and the holidays are divided into three zones. In the US, each district chooses its day for back to school, vacations, and holidays. I had a year with kids in two different districts, which meant they didn’t have the holidays at the same time. Some US states return in late July, while others do not begin until September.

In France, a school year has 144 days, 36 weeks of school, and 16 of vacation with a rhythm of seven weeks of school and two weeks of leave. Children spend an average of 8 hours a day in class. In NJ, a year is 181 days with an average of 6:44 a day. As for my school, I have two days off for Thanksgiving in November, ten days at Christmas (depending on the day of the week Christmas falls), two days in February, a week for Easter, to which we can add holidays. The school year ends in mid-June. Maybe I would like school more if I was still in France, but that’s not sure!

It is tempting to ask which system is better. My kids went to school in a New Jersey town that spends a lot of money on education. It means that the music curriculum is as important as any other subject, that there are sports activities for all tastes, and that the choice of options is varied. The classes are organized by levels in which each child can find his/her place. As each district manages education according to its priorities, this is not necessarily the case everywhere. We live in a privileged city.

In comparison, the French system is supposed to be more egalitarian; each school, middle school or high school profiting from the same classes and activities, regardless of where they are located. But, if I remember correctly, my middle school lost in the middle of the Pyrenees was still less equal than that of the city of Perpignan, the capital of the region.

Still, when I think about it. When I was in middle school in my remote village, there was no gate, and it was open to nature around. We took advantage of our lunchtime to go for a walk to the river without being noticed. A little bit of stolen freedom. It was perfect. That was the ideal school. No doubt.

Florence de Pont